EL ALGARROBO

Algarrobo

Nombre común de un árbol cesalpiniáceo de follaje perenne.  Tiene hojas pinnadas de color verde oscuro y flores pequeñas, rojas y apétalas.  El fruto es una vaina coriácea de color castaño oscuro de 10 a 30 cm de longitud que contiene una pulpa gomosa de sabor dulce y agradable que rodea las semillas, el fruto se le conoce como algarroba.  Las vainas son comestibles y se usan como forraje para el ganado además de otros usos industriales.  Su madera es resistente.  Las semillas, de tamaño y peso notoriamente uniformes, fueron al parecer el patrón original del quilate, la unidad de peso utilizada en joyería.

El algarrobo es originario de la región mediterránea, pero se cultiva también en otras zonas cálidas, florece en otoño y en invierno.  Los frutos maduran en verano del año siguiente.

Nombre Científico

Ceratonia siliqua L.

Familia

Leguminosae

Distribución Geográfica

Originario de la región mediterránea, sobre todo en la zona oriental. En el sur de España, Córcega, Sicilia, Chipre, Creta y en algunas islas del Egeo.  En la Península se encuentra en las provincias del este y sureste, y en las Baleares.

Descripción Botánica

·                    Talla: árbol entre 8 y 10 m.

·                    Porte: copa poco compacta con ramificación desde abajo.

·                    Hojas: alternas, persistentes, compuestas, pinnadas; los foliolos son de color verde oscuro, brillantes por el haz y pálidos por el envés, de forma oval.

·                    Fructificación: legumbre alargada, coriácea y comprimida.

Hábitat

·                    Altitud: vive en altitudes bajas.

·                    Suelo: indiferente al pH, aunque se desarrolla mejor en calizos. Le perjudican los suelos muy húmedos.

·                    Orientación: laderas soleadas y secas.

·                    Precipitaciones / riego: necesita humedad moderada.

·                    Temperatura: necesita clima suave y cálido. Es sensible a las heladas.

Usos

·                    Su fruto se utiliza para el ganado. En los países árabes se usa en algunas confituras. Se utilizan las hojas para curtir.

·                    Se empleaba como unidad de peso para materiales preciosos en la Edad Media. (La palabra quilate recibe su nombre de la palabra árabe "querat", que es la semilla del algarrobo).

Explotación del Algarrobo en el Perú

En nuestro país la empresa Santa María de Locuto creada con apoyo de Cáritas Piura, viene desarrollando una serie de productos utilizando el árbol del algarrobo, recurso de vital importancia socio económica y ambiental en la costa norte del país.

El algarrobo es la fuente principal de materia prima para la elaboración de algarrobina, torrado y algarropolvo.

·                    La Algarrobina es un producto energético y reconstituyente del desgaste físico mental y suplemento alimenticio para los estudiantes y deportistas.

·                    El Algarropolvo es un derivado de la algarroba. Es un alimento altamente energético. Esta proteína de origen vegetal es esencial para la formación, el crecimiento y la conservación de los huesos, tejidos y músculos.

·                    Producción de harina y café.  Sabiendo que la única manera de hacer respetar el árbol y lograr la reforestación, es dándole al fruto un valor mayor del que tiene el árbol talado usado como leña, a principios de los años 80 la UDEP comienza el trabajo de recuperación con un largo estudio para encontrar aplicaciones industriales a la algarroba que culminaron en la obtención de harina de algarroba, sucedáneos de café, alcohol, polvo soluble instantáneo y fibras dietéticas.

Por su sabor, contenido de azúcar y color, la pulpa se presta para hacer harina, con la cual se produce pan dulce y bizcochos de muy agradable sabor. La misma harina puede ser usada como ingrediente complementario de alimentos, como postres y helados. Otro de los usos es un polvo soluble que produce una bebida similar a la cocoa, que se puede mezclar con cereales y con cocoa, añadiéndoles propiedades nutritivas y un sabor especial.

El sustituto de café se consiguió a partir de un proceso de tostado de la algarroba sobre la base de información obtenida del Brasil, un producto que además de no contener cafeína, resulta mucho más barato que el café; este producto se obtiene de la pulpa molida de la algarroba. No contiene cafeína. Su consumo diario no afecta al hígado, riñones y el sistema nervioso central. Este producto puede ser consumido por personas diabéticas.

Por último, la cáscara dura y fibrosa de la semilla ha sido analizada y muestra tener polisacáridos de celulosa en un 40.5%, de la que se podría obtener jarabes por procesos enzimáticos o hidrólisis ácida.

·                     La madera obtenida es dura y pesada, con un peso específico de 0.86 aproximadamente. De color castaño claro a castaño oscuro. Se la utiliza para múltiples aplicaciones, ya que es muy resistente.

El Algarrobo, el Superárbol del Desierto Peruano

La Universidad de Piura emprendió un ambicioso plan de reforestación de 100.000 hectáreas que incluye la modificación de la metodología de siembra a partir de la clonación, iniciando así el primer experimento de reproducción exacta de especímenes de algarrobo en el mundo.

Un algarrobo es capaz de crecer en el desierto, por lo que su uso en reforestación es conveniente.

Científicos de la Universidad de Piura (UDEP) están realizando un ambicioso proyecto de reforestación de bosques secos de algarrobo en el norte del país, un árbol del desierto que a pesar de contener componentes altamente nutritivos y medicinales es utilizado básicamente como carbón de leña. La experiencia comenzó con la recuperación de 80 hectáreas de algarrobos y la creación de agroindustrias.

Los resultados iniciales han sido tan promisorios que se ha emprendido un ambicioso plan de reforestación de 100.000 hectáreas y, con el objetivo de contar con semillas de óptima calidad, se esta experimentando en un proceso de clonación que espera rendir frutos pronto.

Clonación del Algarrobo

La Universidad de Piura decidió buscar apoyo de la cooperación internacional para iniciar este ambicioso plan de reforestación que incluye la modificación de la metodología de siembra a partir de la clonación. Se trata del primer experimento de reproducción exacta de especímenes de algarrobo en el mundo, para lo cual se cuenta con el apoyo de la Comunidad Europea.

Los primeros 200 ejemplares ya han sido clonados y están creciendo con normalidad en el invernadero de la Universidad de Piura. Se escogieron siete plantas-madre entre los casi dos mil árboles del bosque del campus universitario, que cuentan con las mejores características de producción de fruto, precocidad, calidad de madera, entre otros.

De las plantas madre se sacaron estacas que fueron injertadas en las 200 plantas que crecieron de semillas de algarrobo de alto grado de germinación previamente tratadas en los laboratorios de la UDEP. Con las plantas logradas se repetirá el proceso, es decir, nuevas estacas para un número de 1000 injertos que permitirán contar con plantas clonadas para cubrir 100 hectáreas de bosques que en un plazo de cuatro años producirán algarrobales de primera calidad.

De tener éxito el proyecto emprendido, la recompensa para el Perú sería doble. Por un lado, se reforestaría un desierto, antes uno de los bosques más grandes del país, lo que traería enormes beneficios para la calidad de vida, la producción de la zona y el clima. Por otra parte, la industria del algarrobo, hoy artesanal y sin ningún esfuerzo técnico por aumentar sus rendimientos, puede cobrar una importancia económica de primer orden para la región.

A pesar que el algarrobo proporciona la mayor fuente de nitrógeno en las zonas áridas y que a los diversos componentes de su fruto se le atribuye propiedades nutritivas y medicinales, por la variedad de aminoácidos, vitaminas (principalmente C y E) y minerales (potasio) que contiene, además de su alto contenido de azúcar (sacarosa), anualmente son depredadas unas 10 mil hectáreas de bosques, que son destinadas básicamente para carbón de leña. Más del 50% del fruto se pierde en el campo, un 15% se consume como alimento para ganado y el 35% restante va a los mayoristas que lo venden para diversos usos. Entre estos está el alimento balanceado para animales; una pequeña parte se utiliza en la preparación del jarabe del algarrobina, conocido por los cócteles, bebidas y algunos dulces que se preparan artesanalmente.

Si bien, para algunos no es un árbol vistoso, su capacidad de producir tantos beneficios en ambientes o condiciones que casi ningún árbol podría soportar, hacen que el algarrobo sea digno de admiración.